Licopeno, ¿qué beneficios tiene para la salud?

Autor: Juan Barciela, Nutricionista

Licopeno, ¿qué es? ¿dónde se encuentra?, ¿qué beneficios tiene para la salud?

El licopeno es una sustancia química que existe de forma natural en frutas y verduras. Se encuentra principalmente en tomate, sandia, pomelo rosado, papaya y albaricoque, siendo el responsable de sus tonos rojizos. En el organismo humano se comporta como antioxidante y algunos estudios le han atribuido funciones preventivas para aquellas patologías relacionadas con procesos oxidativos (enfermedades cardiovasculares, cáncer, etc.).

Es uno de los muchos pigmentos que forma parte del grupo de los carotenoides, una extensa familia de sustancias que se encuentra en el reino vegetal favoreciendo la realización de 2 funciones básicas:

• Prevención de la foto-oxidación
• Captación de la luz durante la fotosíntesis

Biodisponibilidad

La ingesta de frutas y vegetales que contengan licopeno es la única forma de obtenerlo para nuestro organismo. Este es transportado por las lipoproteínas dentro del plasma para la distribución a diferentes órganos, principalmente hígado, riñón, glándulas renales, testículos, ovarios y próstata. El licopeno es el carotenoide de mayor potencial antioxidativo y el predominante en plasma.

Se estima que en humanos se absorbe entre el 10-30% del licopeno ingerido. La forma CIS del licopeno presente en el tomate procesado es más biodisponible que la forma TRANS presente en los tomates frescos. A nivel intestinal el licopeno necesita de lípidos (grasas) de otros alimentos para formar micelas y ser absorbido por la mucosa.

El contenido en licopeno del tomate no se ve afectado por la temperatura de cocción y cuando el tomate se cocina en presencia de aceite aumenta el porcentaje de isómeros CIS, destacando el caso del aceite de oliva. La forma CIS del licopeno también ha demostrado tener un mayor poder antioxidante que la forma TRANS.

Mecanismo de acción

La estructura química acíclica del licopeno formada por ocho unidades isoprenoides le confiere la capacidad de actuar en el organismo cómo un potente antioxidante disminuyendo el estrés oxidativo. También se ha relacionado con otras funciones como la:

• Inhibición del crecimiento celular participando en el metabolismo carcinogénico
• Inmunidad: Disminución de los niveles de IGF-1 e IGF-BP-3
• Hormonal: Modulación del metabolismo androgénico
• Inducción de la actividad de enzimas de fase II
• Regulación de la función genética

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Fuente: Agarwal S, Rao VA. Tomato lycopene and its role in human health and chronic diseases.

Evidencia científica

Existen infinidad de estudios que relacionan una ingesta adecuada de verduras y frutas enteras como uno de los factores de mayor prevención para patologías cardiovasculares, oncológicas, etc. Sus beneficios no radican en la ingesta en exclusiva de uno de sus componentes, si no en el efecto sinérgico de la totalidad de sus componentes (fibra, vitaminas, fitoquímicos etc.)

Natural Medicines Comprehensive Database (La Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales) clasifica la eficacia, basada en evidencia científica, de acuerdo a la siguiente escala: Eficaz, Probablemente eficaz, Posiblemente eficaz, Posiblemente ineficaz, Probablemente ineficaz, Ineficaz e Insuficiente evidencia para hacer una determinación. El licopeno en concreto considera:

Posiblemente Ineficaz para

• Cáncer de vejiga. La investigación sugiere que no existe vínculo entre el consumo de licopeno en la dieta y el riego de desarrollar cáncer de vejiga.
• Diabetes. La investigación sugiere que una mayor ingesta de licopeno en la dieta no reduce el riesgo de desarrollar diabetes.
• Enfermedad de Parkinson. La investigación sugiere que una mayor ingesta de licopeno en la dieta no reduce el riesgo de desarrollar diabetes.

Insuficiente evidencia para hacer una determinación (Es necesario seguir investigando) para más de 40 afecciones, entre ellas:

• Para una enfermedad ocular relacionada con la edad (DMRE). Es contradictoria la investigación sobre los efectos del licopeno en personas con DMRE. Cierta evidencia sugiere que las personas con bajos niveles de licopeno son casi dos veces más propensas a desarrollar DMRE, en comparación con personas con altos niveles de licopeno. Sin embargo, otra investigación sugiere que no existe vínculo entre los niveles de licopeno o la ingesta de licopeno y el riesgo de sufrir DMRE.
• Asma. La investigación preliminar muestra que la ingesta de un producto que contiene licopeno no previene los brotes de asma en personas con asma estabilizada. No obstante, podría mejorar la función pulmonar después del ejercicio físico en personas con asma que suelen tener brotes de asma después del ejercicio.
• Endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis). Existe cierta evidencia que muestra que los altos niveles de licopeno en sangre están asociados con menor riesgo de endurecimiento de las arterias. Existe cierta evidencia que muestra que los altos niveles de licopeno en sangre pueden disminuir la cardiopatía asociada con el endureciendo de las arterias. Sin embargo, no parece haber un vínculo entre los niveles de licopeno y el riesgo de sufrir un ACV.
• Un estudio sugiere que los altos niveles de licopeno en sangre están asociados con un menor riesgo de desarrollar cataratas. Sin embargo, otros estudios no han descubierto ningún vínculo entre la ingesta de licopeno o los altos niveles de licopeno y el riesgo de desarrollar cataratas.
• Colesterol alto. La investigación preliminar muestra que la ingesta de un suplemento específico con licopeno durante seis meses disminuye el colesterol de lipoproteína (LDL o “malo”) de baja densidad y aumenta el colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL o “bueno”). Sin embargo, otra evidencia sugiere que el licopeno no afecta los niveles de colesterol en adultos sanos o en aquellos con cardiopatía.
• Presión arterial alta. La investigación preliminar muestra que la ingesta de licopeno todos los días durante 8 semanas parece disminuir la presión arterial en personas con presión arterial alta. Sin embargo, la ingesta de este mismo producto no disminuyó la presión arterial en personas con prehipertensión.

Como podemos entender tras leer toda esta información, es necesario seguir investigando para conocer el potencial beneficioso del licopeno todas estas afecciones, sin olvidar que una alimentación equilibrada y variada es la mejor prevención posible.